据说，风铃起源于中国古代的占风铎，主要用于占卜，有人也用它判断风向。据记载，唐朝时，唐睿宗的儿子歧王在所住的宫中竹林里挂了很多玉片，听玉片的碰撞声判断风的方向。这些玉片就是占风铎。后来，这样的风铃被到大唐留学的日本僧人带回国。
盛夏暑气蒸人，而日本人传统的消夏三宝，为“风铃”、“团扇”和“凉面”。 夏日的微风摇曳着风铃发出的声音给人们带来了一丝清凉。因此在日本，风铃也被称作“凉”。
日本人家家挂风铃，是为了避暑，为了消夏，为了清凉，日本人说，听风铃，知节气；清脆的风铃整天在檐间响起来的时候，初夏就到了。